손톱 물어뜯기, 그 이유와 방지법

 아이들은 물론이고 성인이 되어서까지 손톱을 물어뜯는 사람들이 많이 있습니다. 이렇게 손톱을 물어뜯는 것은 보기에 좋지 않을 뿐만 아니라 피부 손상과 감염 등의 위험이 있습니다. 따라서 가능하다면 손톱을 물어뜯는 습관은 고치는 것이 좋습니다.

모든 습관이 그렇듯이 손톱 물어뜯기 역시 어릴 때부터 들여온 습관입니다. 그리고 대부분의 아이들은 시간이 지나고 성장하면서 자연스럽게 손톱을 물어뜯는 습관을 고치게 됩니다. 

왜냐하면 주변의 친구들이나 다른 사람들 중에서는 손톱을 물어뜯지 않는 사람들이 더 많기 때문이죠. 그리고 손톱을 물어뜯지 않는 사람들을 보면서 손톱을 물어뜯는 자신을 어색하게 느끼고, 자연스럽게 습관이 고쳐지게 되는 것입니다. 

하지만 종종 어렸을 때의 습관을 고치지 못한 채 성인이 되어서까지 혹은 중학교나 고등학교에 들어가서까지도 손톱을 물어뜯는 경우가 있습니다.

손톱 물어뜯기의 이유

인구의 약 20에서 30%의 사람들이 손톱을 물어뜯는 습관을 가지고 있다고 합니다. 그리고 의학적으로는 이 손톱 물어뜯는 습관의 원인이 밝혀져 있지는 않습니다. 

다만, 불안감이나 초조함 같은 심리적 상태가 손톱을 물어뜯는 습관을 유발할 수 있다고 합니다. 손톱 물어뜯기는 반복적으로 하는 습관 행동이기 때문에 이런 불안감이나 초조함으로부터 스스로를 진정시키는 행동이라는 얘기죠.

또는 이런 손톱 물어뜯기 행동이 미관상 하는 행동일 수도 있다고 합니다. 사람의 성향에 따라 손톱이 조금이라도 길게 자라나는 것을 참지 못하고 잘라냄으로써, 항상 짧은 길이의 손톱을 유지한다는 거죠.

손톱 물어뜯기의 부작용

그렇다면 손톱 물어뜯는 습관으로 인한 부작용에는 어떤 것이 있을까요. 정말 깊숙하게 손톱을 물어뜯는 것이 아니라면, 습관적으로 손톱을 물어뜯는 정도로는 큰 부작용이 없습니다. 하지만 큐티클이라고 불리는 손톱의 하얀 부분이 손상되거나 손톱 주변의 피부가 손상된다면 문제가 될 수 있습니다. 

특히 손톱 주변 피부가 감염되는 증상을 조갑주위염이라고 하는데, 손톱 물어뜯기는 이 조갑주위염을 발생시킬 가능성이 있습니다. 그리고 이렇게 피부가 손상된 채로 흙바닥에서 놀게 될 경우 기생충 감염과 같은 2차적인 피해도 입을 수 있습니다.

손톱 물어뜯기 방지 방법

습관을 개선하기 위해서는 부정적인 방법보다는 자연스럽고 긍정적으로 유도하는 방법이 더 효과가 있다고 합니다.

손톱 물어뜯기 방지를 위해서도 마찬가지입니다. 체벌과 같이 스트레스를 주는 방식으로 습관을 고치려고 하면 상황이 더욱 악화됩니다. 따라서 가능한 스트레스를 받지 않는 방법으로 손톱 물어뜯는 습관을 개선하기 위해 노력하는 것이 최선입니다.

첫번째, 손톱을 물어뜯는 습관이 있는 자녀 또는 상대방에게 손톱 물어뜯는 습관이 있다는 것을 알려주기. 

습관을 고치기 위해 그 습관을 갖고 있다고 알려주는 것이 가장 첫번째 단계인 이유는 대부분의 사람들이 본인의 사소한 습관을 모르는 경우가 많기 때문입니다. 

니가 이런 습관이 있다는 것을 알려주기 위해서 시각적, 청각적인 방법을 사용합니다. 예를 들어, 상대방이 손톱 물어뜯는 모습을 거울을 통해 보여주면서 본인의 습관을 시각적으로 인식하도록 합니다. 또는 대화를 통해 상대방이 손톱을 물어뜯을 때 어떤 기분이나 느낌이 드는지에 대해서 질문을 던져볼 수도 있습니다. 

이렇게 함으로써 습관을 가지고 있는 상대방은 자신이 손톱을 물어뜯는 습관이 있다는 것을 실체적으로 인식할 수 있습니다. 그리고 자신의 습관에 대한 인지와 이해는 습관 개선을 위해 필수적인 단계입니다. 

두번째, 손톱을 물어뜯는 자녀 혹은 상대방의 주의를 다른 곳으로 분산시키기. 

습관을 가진 사람이 아이들인 경우 손톱 물어뜯기 불편하도록 좋아하는 인형이나 장난감 혹은 공을 건네주고 손을 이용해 놀 수 있도록 유도합니다. 이렇게 함으로써 손톱을 물어뜯으려고 하는 상황에서 다른 놀이를 할 수 있다는 것을 알려줍니다. 

이 과정에서 긍정적인 강화 방법을 시도하는 것도 좋습니다. 예를 들어, 아이가 갖고 놀고 있는 장난감에 대해서 언급한다거나 손톱이 예쁘게 자랐다고 얘기해주는 것 등이 있습니다. "로봇 장난감이 굉장히 멋지구나." 혹은 "손톱이 예쁘게 자랐네."와 같은 방식입니다. 

이렇게 긍정적인 강화가 성공적으로 작용한다면 손톱을 물어뜯을 때보다 장난감을 갖고 놀 때 더 관심을 받고 자신을 존중해준다는 느낌을 받게 됩니다. 또는 손톱을 물어뜯었을 때보다는 차분히 길렀을 때 더 좋은 반응을 얻을 수 있다는 느낌을 받게 되겠죠.

세번째, 손톱을 물어뜯을 정도로 스트레스를 받는 원인 파악하기. 

사실 앞의 두 가지 단계를 통한 습관 개선은 사후적인 방법입니다. 손톱 물어뜯기를 방지하기 위한 최고의 방법은 손톱을 물어뜯는 원인이라고 할 수 있는 불안감과 초조함이 생기는 이유를 알아내는 것입니다.

즉, 무엇 때문에 스트레스를 받는지 파악한다면 손톱을 물어뜯는 습관을 고치는 데 가장 큰 도움이 될 수 있습니다. 만약 해결되지 않은 고민거리가 있다면 그것을 해결해야만 앞의 두 가지 단계가 효과가 있습니다. 

만약 주변에 아직까지 손톱을 물어뜯는 습관을 가진 사람들이 있다면, 이 세 가지 방법을 이용해 습관을 고쳐봐요.